Новые следования показывают, что форма яиц могла помочь птицам пережить период массового вымирания видов, уничтоживший динозавров.
Группа ученых исследовала геометрические свойства яиц, отложенных птицами за последние 250 миллионов лет (от мезозойской эры до наших дней). Оказалось, что у видов, переживших массовое вымирание, случившееся 65 миллионов лет назад, скорлупа заметно отличается от появившейся до этого события. «Счастливчиками» оказались предки современных птиц.
Согласно выводам исследования, опубликованным в журнале Королевского Общества «Open Science», форма яйца – лишь малая часть эволюционной загадки, почему один вид пережил массовое вымирание, а другой – нет. Как заметили ученые, в мезозойской эре форма скорлупы была вытянутее и симметричнее, чем в последующие периоды. В то время поверхность птичьих яиц была более пористой, чем можно было ожидать, учитывая их размеры. Ведущий автор проекта — доктор Чарльз Диминг (Charles Deeming) из Университета Линкольна в Великобритании, обнаружил, что ископаемая скорлупа, начиная с возраста в 65 миллионов лет, ничем не отличается от современных аналогов. В то же время яйца из мезозоя выглядят совсем по другому. По мнению Диминга это означает, что в то время птицы по поведению были ближе к тероподовым предкам, чем к современным пернатым. К тероподам относятся крупнейшие хищные динозавры, доминировавшие на Земле во время юрского и мелового периодов. Одна из ветвей подотряда в итоге положила начало птицам.
По словам Диминга, исследователи не знают, почему исчез этот вид тераподов и не способны с уверенностью заявлять, что форма яйца дает ответ на этот вопрос. Одним из факторов могло стать поведение предков птиц. Диминг считает, что пережить массовое вымирание им помог способ контактного высиживания, который превалирует сегодня среди большинства видов пернатых. Птицы строят гнезда и согревают в них яйца своим телом, тогда как в прошлом они преимущественно закапывали их в песок, как и тероподовые предки. Это делало будущих птенцов более уязвимыми.
Доктор Гарет Дайк (Gareth Dyke) – специалист по эволюции птиц из Университета Саутгемптона в своих комментариях к работе отметил, что она представляет интерес. По словам ученого, в конце мелового периода существовало по крайней мере 2-3 вида летающих птиц другого происхождения, анатомических похожих на переживших вымирание «сородичей». Дайк подчеркнул, что различия между группами являются сегодня одной из крупных загадок для палеонтологов. Он считает, что должна существовать какая-то биологическая или экологическая причина. Иначе представители различных групп должны были пережить период вымирания, чего не произошло.
Гари Кайзер (Gary Kaiser) – биолог канадского Королевского музея Британской Колумбии также считает форму яйца очень важной. Яйца высиживали и некоторые динозавры, но окаменелости показывают, что их птенцам требовалось много времени, чтобы достичь взрослой стадии. Медленное взросление могло стать одним из факторов, приведших к их исчезновению.
По мнению профессора Сюй Сина (Xu Xing) из Китайской академии наук в Пекине, авторы проделали серьезную работу, продемонстрировав, как менялась форма яиц. В то же время ученый отметил, что результаты не помогают понять К-Т вымирание.