Марсоход NASA Curiosity обнаружил на поверхности планеты метан – газ, который может намекнуть на наличие здесь жизни в прошлом или настоящем.
По данным Curiosity, на Марсе присутствует метан. Робот постоянно фиксирует в фоновом режиме незначительные концентрации объемы вещества, но присутствуют и 10 пиков, где его концентрация в 10 раз выше. наличие метана на Красной Планете интригует, так как на Земле 95% газа является продуктами жизнедеятельности микроорганизмов. Ученые ухватились за надежду, что молекулы вещества могут свидетельствовать о присутствие жизни.
Команда Curiosity не смогла определить источник метана, но предполагают, что газ исходит из подземных скоплений, оболочка которых периодически нарушается. По мнению Сушил Атрея (Sushil Atreya) – профессора университета Мичигана, в процесс могут быть вовлечены так называемые клатраты. Это – молекулярные клетки водяного льда, в которых заключен газ. Время от времени они дестабилизируются, возможно, из-за механических или тепловых напряжений, после чего метан высвобождается и находит путь на поверхность через трещины в почве или камнях.
Конечно, остается открытым вопрос, как СН4 изначально попал в клатраты. Метан мог появиться в результате жизнедеятельности марсианских бактерий или вследствие таких естественных процессов, как серпентинезация. В этом случае газ образуется при взаимодействии воды с определенными типами горных пород. В данный момент у ученых имеются только домыслы, но, по крайней мере, марсоходу удалось обнаружить наличие газа.
Обогащенные образцы
В течении многих месяцев робот не мог обнаружить газ, присутствие которого фиксировали при изучении планеты орбитальным кораблем и земными телескопами. Из-за этого ученые начали сомневаться в достоверности наблюдений.
Curiosity начал исследовать марсианский воздух вскоре после посадки в августе 2012-го. Для определения газов, находящихся в атмосфере в минимальной концентрации, устройство использует специальную технологию, в ходе которой перед непосредственным анализом из образца выталкивается самая распространенная молекула – двуокись углерода. За счет этого обеспечивается эффект обогащения и усиления остаточной химии. Применив способ к метану, Curiosity обнаружил в воздухе постоянную подпись в виде 0,7 миллиардных долей на единицу объема (ppbv). По словам доктора Криса Вебстера из NASA Jet Propulsion Laboratory (руководитель исследования), фоновые цифры позволяют предположить, что в атмосфере Марса содержится около 5 000 тонн газа. Для сравнения, концентрация метана на Земле составляет 1 800 ppbv (общий объем – порядка 500 миллионов тонн).
В случае с упомянутыми ранее пиками, выявленными марсоходом за двухмесячный период, показатели достигали 7-9 ppbv. Ученые считают, что в этих случаях газ извергался где-то поблизости. Погодная станция Curiosity определила, что газ пришел с севера, со стороны гребня кратера. Изучить происхождение метана (биологическое или геологическое) позволит, в частности, анализ изотопов углерода в веществе. На Земле формы жизни предпочитают более легкую версию элемента – С-12, вместо С-13. Соотношение этих изотопов в земных камнях рассматривалось как свидетельство наличия живых организмов уже 4 миллиарда лет назад. Если ученым удастся найти такие же «улики» на Марсе, это может стать началом важного прорыва. К несчастью, объемы метана, найденные Curiosity, слишком малы для такого рода экспериментов. По словам ученых, есть надежда получить нужный образец при взятии пробы из новых пиков.